영국 이펙티브스페이스사가 지구 정지궤도에 있는 위성의 서비스 능력 개발을 위해 IAI사와 기술협약을 체결했다고 발표했다. 

이펙티브스페이스사가 특허 출원 중인 설계를 바탕으로, IAI사에서 개발할 '스페이스 드론(Space Drone) 우주선'개념을 활용하여 지구 정지궤도에 있는 위성의 수명을 늘려 주는 서비스이다.

스페이스 드론은 위성의 연료가 떨어지기 직전에 추진력을 제공하여 정해진 수명보다 더 오래 위성을 사용할 수 있도록 하는 작은 우주선이라고 할 수 있다.

하이드라진이나 이원추진제 같은 화학 추진을 이용하는 호스트 위성과는 달리, 무게 400kg의 스페이스 드론은 전기 추진 방식을 이용, 운용 수명은 약 15년 예상된다.

제논 가스를 사용하는 추진기는 에너지 효율이 화학 추진제의 10~15배에 달한다.

거미 모양의 스페이스 드론은 큰 위성을 최대한 효율적으로 조종할 수 있는 ‘추진기 팔’이 부착되어 있는 것이 특징이다.

2020년에 러시아 흐루니체프사의 프로톤 발사장치를 이용해 스페이스 드론 우주선 2대를 발사할 예정이다.

향후 스페이스 드론은 지구 중궤도 및 지구 저궤도에서 위성을 지원하고, 임무 수행에는 우주파편 능동제거, 우주에서의 제조 임무가 포함될 전망이다.

<자료 및 사진 출처 : Israeli-British JV to Service Satellites in Orbit, defense-update.com, 국방기술품질원>